Para poner las cosas en perspectiva, empecemos con la computadora que tienen en el escritorio, esa que utilizan día a día para navegar Internet, manejar hojas de calculo, crear documentos, etc. La mayoría de las personas tienen algo como una Pentium, ejecutando Linux, Windows o Macintosh. Una computadora como esta pude ejecutar aproximadamente 100 millones de instrucciones por segundo. Tu maquina en particular puede ser el doble o la mitad de rápida como la del ejemplo, pero podemos suponer que es el promedio.

La computadora más rápida del mundo es mucho más rápida que eso y se encuentra situada justo arriba de tus hombros. El cerebro humano es una pieza de cálculo sorprendente y es el procesador más rápido disponible actualmente. Pongamos un ejemplo:

Tu desktop apenas esta llegando al punto en el que puede “entender” voz y tomar dictados, traducir palabras habladas a escritas. Solo puede entender a una persona a la vez y esa persona tiene que entrenar al equipo por unos 20 minutos antes de que sea posible y aun así el software de dictado va a cometer errores. Así es que 100 millones de instrucciones por segundo apenas pueden manejar un dictado.

Tu cerebro por otro lado, pude entender cualquier número de personas. No necesita entrenamiento y comete cero errores. Hasta es probable que entienda múltiples lenguajes. La parte de procesamiento del lenguaje del cerebro es solo una pequeña parte de todo el paquete, también puede procesar imágenes visuales complejas, controlar tu cuerpo entero, entender problemas conceptuales y crear nuevas ideas. Esta compuesto de hasta un trillón de células con más de 100 trillones de conexiones entre ellas. Podríamos hacer un estimado y decir que pude manejar más de 10 cuatrillones de instrucciones por segundo, pero es muy difícil de hacerlo.

En la lista TOP500, que nos da el rango de supercomputadoras por velocidad, las tres más rápidas son las siguientes:

1. IBM's BlueGene/L - 360 teraflops
2. Cray XT3 Red Storm - 130 teraflops
3. IBM's BGW - 115 teraflops

Otra supercomputadora llamada MDGrape-3, construida por la compañía Japonesa RIKEN, tiene una máxima velocidad teórica de 1 petaflop (1 cuatrillón de operaciones por segundo), que es tres veces mas rápida que BlueGene/L. Pero la MDGrape-3 no puede correr el software de TOP500 por lo que BlueGene/L se mantiene en el tope de la lista con 360 trillones de operaciones por segundo, que es muy rápida, pero sigue siendo mas de 30 veces mas lenta que el cerebro humano.