Lo que una computadora espera recibir de las líneas de transmisión eléctrica (América del Norte) es un voltaje de 120  a 60 Hertz. Una computadora puede tolerar variaciones pequeñas sobre esta especificación, pero una desviación considerable causaría una falla en el suministro de energía del equipo. Un UPS generalmente protege a una computadora de 4 diferentes problemas de energía:

Alto voltaje – Cuando el voltaje en la línea es mayor al que debería ser.

Bajo voltaje – Cuando el voltaje de la línea es menor al que debería ser.

Perdida de energía - Cuando se corta la energía o se quema un fusible.

Variaciones en frecuencia – Cuando la energía oscila en rangos diferentes a 60 hertz.

Hay dos sistemas utilizados: UPSs en espera y UPSs continuos. Un UPS en espera mantiene a la computadora suministrada de energía de la red eléctrica hasta que detecte un problema, en ese momento en menos de 5 milisegundos enciende un convertidor y alimenta el equipo directamente de una batería. Un convertidor simplemente convierte la corriente directa suministrada por la batería en corriente alterna de 120 volts y 60 hertz.

En un UPS continuo, la computadora opera directamente de la batería y esta es recargada continuamente por la red eléctrica. Uno podría construir un UPS continuo con un cargador de batería, una batería y un convertidor. El cargador de batería produce corriente directa que alimenta a la batería y de esta el convertidor cambia a 120 volts de corriente alterna. Si la energía falla, la batería la entrega al convertidor, no hay cambio en el suministro de energía, por lo que este tipo de UPS entrega una muy estable alimentación de energía.

Los UPS en espera son mucho mas comunes para aplicaciones de hogar y pequeños negocios, porque tienden a costar la mitad que un sistema continuo, pero el sistema continuo entrega corriente muy limpia y estable, por eso es que se usan mucho en aplicaciones criticas y en servidores.