Astrónomos del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, concluyeron recientemente, que en la siguiente misión de su programa SIM Planet Quest, seria posible detectar un planeta tipo terrestre alrededor de la estrella 40 Eridani, un planeta familiar para los aficionados de STAR TREK "Viaje a las Estrellas" conocido como Vulcan. 40 Eridani, un sistema estelar triple a 16 años luz de la tierra, incluye a una estrella roja-naranja enana tipo K un poco mas pequeña y fria que nuestro sol. Vulcan se piensa orbita esa estrella enana, llamada 40 Eridani A.

Al ponderar la idea de que "SIM" podría detectar a Vulcan, la astrónoma Dra. Angelle Tanner en Caltech tiene dos preguntas: ¿Se puede formar un planeta alrededor de 40 Eridani A? ¿Puede "SIM" detectar ese planeta?. Ella consulto al teorista planetario, Dr. Sean Raymond de la Universidad de Colorado. "Dado que los tres miembros del sistema estelar triple se encuentran muy alejados unos de otros (cientos de unidades astronómicas - la distancia de la tierra al sol), No veo razón por la cual un planeta con la masa terrestre no se pudiera formar alrededor de la estrella primaria, 40 Eridani A", dijo el.

Si vida Vulcana fuera a existir en el planeta, su órbita tendría que encontrarse en un punto ideal alrededor de la estrella, para que agua liquida estuviera presente en la superficie. El agua es un ingrediente esencial para que cualquier organismo tenga vida larga y prospera. Para 40 Eridani A, este punto o "zona habitable", se encuentra a 0.6 unidades astronómicas de la estrella. Eso significa que los Vulcanos celebrarían su cumpleaños cada 6 meses.

Los instrumentos del "SIM Planet Quest" son tan precisos, que podría medir el espesor de un nickel a una distancia similar a la que hay entre la Tierra y la Luna. Usando una serie de modelos matemáticos basados en leyes de Newton, Tanner pudo concluir que "SIM" definitivamente puede determinar si hay un planeta con masa terrestre orbitando dentro de la zona habitable alrededor de 40 Eridani A y podría también determina su órbita. Este es un prospecto excitante, dado que la misión de la NASA Terrestrial Planet Finder (Buscador de Planetas tipo Terrestres), planeada para lanzarse después de "SIM", podría no solo tomar una foto rudimentaria del planeta, sino que también podría detectar registros de vida como metano y ozono.

Cuando se le pregunto a la Dra. Tanner, sobre ¿Como sería la vida en Vulcan?, especulo que los habitantes podrían ser pálidos. "Una estrella enana tipo K emite luz en longitudes de onda que son un poco mas rojas comparadas con las de nuestro sol, por eso me pregunto si sera mas difícil broncearse ahí", dijo ella.

Los resultados de las simulaciones de Tanner serán entregadas en las publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico.